南岳衡山位于湖南省中部，由距今1.8亿年前的燕山期花岗岩构成山岳主体。南起衡阳市城区的回雁峰，北至长沙的岳麓山，逶迤七十二峰绵延八百余里，南岳区境内有峰44座，其中主峰祝融峰，海拔1300.2m(南岳古镇海拔98m),形似展翅高飞的朱雀，因地处亚热带与温带气候，春观花、夏看云、秋望日、冬赏雪，四季景色各异。“衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星，回飚吹散五峰雪，往往飞花落洞庭”(李白《送陈郎将归衡》)。站在衡山最高峰，“祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里”(韩愈《游祝融峰》)，天风浩荡，吹我衣襟，湘流五曲，奔来眼底，洞庭隐约，五岭迷离；罗青涌翠，层云翻腾；佛光时现，仙笛常闻；南山胜境，唯我岳神!

自古以来，南岳衡山，作为五岳名山享誉海内外。《尚书》、《周礼》、《尔雅》、《山海经》、《水经注》、《史记》均有记述。“衡山”一词最早见于《尚书·禹贡》：禹导水疏河，从“岷山之阳，至于衡山”。《尔雅·释山》东岳岱，西岳华，北岳恒，中岳嵩，江南衡。晋·郭朴在“江南衡”下注“衡山南岳”。

《山海经·海内经》载“南海之内，有衡山”。在“衡山”下注曰“南岳”。晋·郦道元《水经注》在“湘水又北迳衡山县东”下有注云：“山在西南，有三峰：一名紫盖，一名石菌峰，一名芙蓉峰……。”其后，记述衡山的专著有魏晋南北朝时徐灵期的《衡山记》、宗测的《衡山记》，宋代陈田夫的《总胜集》等。

根据汉代《甘石星经》所言，在古代九州中，正南面是荆州，荆州最著名山叫衡山。东汉的郑玄解释说，南岳衡山的名称是根据天上的星宿分野而来的。在上天为管注生死的星宿，在下则管生长发育，象一把秤一样，要保持两头平衡，所以叫“衡山”。因为衡山对应天上28星宿之轸翼，“度应玑衡”，即象衡器一样，可以称量出天地的轻重，也能保持天地间的平衡，能够“铨德均物”，褒扬人间的真善美，惩治人间的假恶丑。2007年中央台春晚据此曾出一谜：“一物称起众群峰”。打一名胜，即“衡山”也。